A principios del siglo XX Karen Blixen (Streep), una mujer europea de gran coraje, llega a Kenia para dirigir una plantación de café junto a su marido (Brandauer), un mujeriego incorregible con el que no se ha casado por amor. Para su sorpresa, Karen se da cuenta de que poco a poco se está enamorando de la tierra, de sus gentes... y de Denys Finch-Hatton (Redford), un enigmático cazador aventurero.

Jack, un atareado abogado inglés, lleva una vida idílica con su esposa Sarah, que está esperando su primer hijo. Todo se viene abajo cuando la madre muere tras dar a luz a una niña. De pronto, Jack se encuentra sólo y desorientado ante una nueva responsabilidad para la que no está preparado. Además, su absorbente trabajo no le permite hacerse cargo de la niña. A pesar de contar con la ayuda de su madre, su suegra y William, un vagabundo al que ha dado cobijo, Jack se ve obligado a buscar a alguien que cuide de la niña. Pese a la oposición de todos, contrata a una joven e inexperta camarera americana llamada Amy.

Sid Vicious y Johnny Rotten eran las estrellas del grupo de rock Sex Pistols. Sid se enamorará de una chica americana, Nancy, y ambos no sólo mantendrán una relación juntos, sino también con el mundo de las drogas.

En Inglaterra, corriendo la década de los 50, el torpe Derek Bentley se incorpora a un grupo de delincuentes menores que lidera Chris Craig, un adolescente que se deshace por los filmes de gángsteres norteamericanos. La amistad que surge entre ambos les conduce hacia la implicación en un caso auténtico en el que el jurado condenó a muerte a Derek Bentley por el asesinato de un oficial de la policía pistola en mano. El caso Bentley hizo mella en la conciencia social de Inglaterra poniendo en duda la razón de ser de la pena capital.